O termo "urbanismo", que, em Portugal, é normalmente associado ao planeamento físico, situa as suas acções no contexto restrito da cidade, ao passo que "desenho urbano" especifica a preocupação com a qualidade que advém do cuidado no aspecto e proporções com que cada um dos espaço da cidade é delineado. De algum modo isto representa uma reacção à acepção mais simplista de urbanismo reduzido ao traçado da principal estrutura viária, para que o espaço sobrante seja, em graus variáveis de liberdade individual, destinado à ocupação por edificações.



No presente, a necessidade de planeamento ganha urgência com três factores principais:


1. A intensificação do fluxo populacional para as cidades à procura de melhores oportunidades de vida ou em consequência de situações de insegurança.


2. A necessidade de prover rapidamente e em grandes quantidades à consequente carência em habitação, equipamentos e infra-estruturas.


3. A introdução do automóvel como elemento fundamental da vida das cidades, requerendo uma grande área de infra-estruturas específicas e mudando completamente a face da paisagem urbana que a precedeu.



A participação dos cidadãos no processo é tão desejável quanto essencial, pois só pelo confronto directo com as necessidades e interesses da população é que os objectivos de um plano se podem tornar não só realistas como suficientemente interessantes e convincentes para passarem a facto. O objectivo desejável é a harmonização das exigências de novas situações com os requisitos constantes de bem-estar que são indispensáveis à sobrevivência das cidades, exigindo o empenhamento constante dos que desenham o plano e dos que o põem em prática - os governos e as populações. Neste campo, o acesso aos canais de informação tem um desempenho cada vez mais importante.